Le mérou sur un plat ou le rascasse sur un plat d'Antonio Mancini. Signé en rouge en haut à gauche : A. Mancini. Peinture à l'huile sur toile de 1900 environ en excellent état de conservation. Réalisé vers 1900. Dimensions : cm h 60 x 70 Antonio Mancini ne peint presque jamais d'animaux et si cela arrive, ils sont loin de la manière des peintres réalistes napolitains de l'époque, comme Morelli ou Palizzi. Dans les rares exemples d'animaux de Mancini, ils sont des décorations liées de toute façon à la réalité humaine, presque des objets d'accompagnement à la vie réelle ; comme le rascasse, c'est un poisson, mais aplati, il n'est pas dans un bocal en verre, comme beaucoup le croient, il est dans l'assiette, il en constitue la décoration. Comme pour les paysages, les natures mortes et les animaux, qui apparaissent dans les peintures de Mancini, sont toujours l'expression de l'humanité, cachée à l'intérieur d'eux, toujours présente même dans son absence totale. Antonio Mancini (1852 Rome - 1930 Rome) Dans la même année de la naissance de Mancini, la famille a déménagé à Narni. Ici, il a reçu une première formation auprès des scolopes de l'église de S. Agostino. Sollicité par les comtes Cantucci qui ont reconnu sa prédisposition à l'art, Paolo a envoyé son fils travailler chez un décorateur local et bientôt, en 1865, probablement pour l'initier à de bonnes études artistiques, il a décidé de déménager avec toute la famille (sa femme et ses trois enfants, Mancini, Giovanni et Angelo) à Naples. Immédiatement employé comme doreur dans un atelier au vicolo Paradiso, "près de la maison de Giacinto Gigante" (d'après les Notes autobiographiques dictées par Antonio Mancini à son neveu Alfredo dans les années 1925-1930, retranscrites dans Santoro, p. 257), Mancini a été mis à l'école à l'oratoire des Girolamini et a suivi simultanément l'école du soir à l'église de S. Domenico Maggiore, où il a rencontré et a commencé à fréquenter son contemporain Vincenzo Gemito ; à l'atelier du sculpteur Stanislao Lista ils ont pris l'habitude de dessiner d'après des moulages antiques et surtout d'après nature, en représentant des modèles occasionnels trouvés dans la rue et en se représentant l'un l'autre. C'est à ce moment qu'il semble falloir se référer au petit monochrome représentant un Jeune gamin nu (Naples, FL, collection Gilgore). En juillet 1865, il est inscrit à l'institut des beaux-arts de Naples (ses professeurs à l'école de dessin de figure étaient Raffaele Postiglione et Federico Maldarelli), obtenant déjà l'année suivante le premier prix de l'école de figure. Comme Gemito, Mancini ne s'est pas contenté de s'essayer aux thèmes académiques, mais a tourné son regard vers la réalité environnante, s'inspirant du spectacle de la vie populaire ; le monde du cirque, en particulier, lui a fourni des suggestions décisives. L'arrivée de Domenico Morelli à la chaire de peinture de l'institut en 1868 a représenté une étape fondamentale dans la formation de Mancini qui, bien qu'étranger aux principales tendances créatives et thématiques de Morelli, aurait partagé avec le maître, en absorbant de manière critique l'orientation anti-académique de ses enseignements, la nécessité d'un art solidement ancré sur les valeurs formelles. Sollicité par Morelli, Mancini a eu l'occasion de se former sur la grande peinture napolitaine du XVIIe siècle, assimilant à fond la leçon du naturalisme napolitain dans les églises et les musées de la ville. Avec Francesco Paolo Michetti, également venu à Naples en 1868 de Chieti, ainsi qu'avec Gaetano Esposito et Paolo Vetri, Mancini a noué un fort et incisif lien de vie et de travail pendant les années d'études fondamentales à Naples. Si la première œuvre datée de Mancini (Tête de fillette, 1867 : Naples, Musée de Capodimonte) se révèle encore une preuve de non-significativité, l'année suivante, il fait ses débuts avec un authentique chef-d'œuvre, Le gamin ou Troisième commandement (Antonio Mancini, p. 95 n. 1), représentation d'un adolescent en haillons et déshérité contemplant les restes d'un festin mondain, dont l'opulente gaieté (évoquée seulement à travers des détails de nature morte) est proche du jeune homme et pourtant pour lui intangible, grossière et pourtant enviable. L'œuvre a été exposée ensuite en 1875 à la Promotrice de Naples, et il faut la considérer, avec Après le duel (Turin, Galerie civique d'art moderne : ibid., pp. 95 s. n. 2), comme l'incunable de la poétique mancinienne, riche dans les moyens picturaux et fortement évocatrice dans les choix thématiques. Prodigieux banc d'essai de l'artiste de seize ans, elle a d'ailleurs été immédiatement admirée par Lista et Filippo Palizzi qui l'ont vue dans le premier atelier de Mancini, aménagé "dans le galetas d'une maison voisine" (Santoro, p. 257), dans le vicolo S. Gregorio Armeno. C'est avec ce genre de production qu'a commencé la prédilection pour la représentation des gamins napolitains, dont l'enfance niée par les misérables conditions de vie est décrite avec un réalisme intense et en même temps transfigurée dans une clé mythique. L'intime identification morale avec le monde des exclus ne comporte en effet pas une adhésion aux cadences expressives propres à la dénonciation sociale, mais se fait plutôt véhicule de sublimation poétique et psychologique (voir Carminella, 1870 : Rome, Galerie nationale d'art moderne ; Le prevetariello, 1870 : Naples, Musée de Capodimonte ; Le chanteur, 1872 : La Haye, Musée national H.W. Mesdag ; Saltimbanque, 1872 : New York, Metropolitan Museum of art ; Bacchus, 1874 : Milan, Musée national de la science et de la technique). Au début de la huitième décennie, dans la foulée des bons succès à l'institut des beaux-arts - en 1870, il a obtenu le premier prix pour la peinture ; l'année suivante, celui du dessin de figure avec Habiller les nus (Naples, Académie des beaux-arts) - et grâce à l'intérêt d'Antonio Lepre, médecin et professeur d'anatomie dans le même institut, Mancini a obtenu quelques locaux dans l'ex-couvent de l'église de S. Andrea delle Monache qu'il a utilisé comme atelier avec Gemito, le sculpteur Michele La Spina d'Acireale et le peintre Vincenzo Volpe. Il y a réalisé, en 1871, la Figure avec des fleurs dans les cheveux qui, exposée à la Promotrice de Naples, l'a fait connaître au musicien belge Albert Cahen, qui en a demandé une réplique. Frère cadet d'Édouard, influent financier établi à Rome, Albert Cahen s'est converti très tôt pour Mancini en un véritable mécène ; c'est le premier de ces nombreux liens de patronage qui allaient constituer une constante de tout le parcours professionnel de l'artiste, caractérisant son rapport avec la clientèle - toujours conditionné par une dépendance matérielle désormais inhabituelle pour l'époque - dans une clé fortement anti-moderne (Rosazza). Par l'intermédiaire de Cahen, Mancini est entré en contact avec des personnalités de la société cultivée cosmopolite (entre autres l'écrivain Paul Bourget et la famille Curtis) qui ont beaucoup apprécié et soutenu sa production. Ayant échoué dans la tentative d'approcher Mancini avec le marchand allemand G. Reitlinger, partisan d'autres peintres méridionaux, Cahen a fourni à Mancini des contacts avec le marché artistique international, qui lui ont permis d'envoyer des tableaux à Alphonse Portier qui a réussi à lui garantir la vente de quelques œuvres. Toujours par l'intermédiaire de Cahen, Mancini a trouvé l'accès aux Salon parisiens, où il a envoyé en 1872 Dernier sommeil et Enfant allant à l'école et en 1873 Orpheline (Amsterdam, Musée national), déjà refusé, pour ses grandes dimensions, par Giuseppe Verdi qui l'avait vu à Naples (Santoro, p. 257). Le premier voyage d'étude important remonte à 1873 : en mai, il a visité Venise, où il a rejoint Cahen, et par la suite Milan, à l'Exposition nationale des beaux-arts duquel il a exposé deux œuvres de petit format écartées en première instance par la commission, mais ensuite réinsérées dans l'exposition à des places d'honneur par l'ordonnateur Eleuterio Pagliano. Pendant l'été 1874, avec Gemito, Michetti et Eduardo Dalbono, Mancini a fréquenté assidûment la villa Arata de Portici, où à partir de juillet résidait avec la famille de Mariano Fortuny, dans les mois immédiatement avant la mort soudaine de Fortuny, survenue à Rome le 14 novembre de cette année (Picone Petrusa, p. 426). La rencontre, fondamentale - comme pour les autres artistes napolitains - en raison des extraordinaires suggestions picturales et esthétiques déclenchées par la fréquentation du maître espagnol, a représenté pour Mancini la possibilité d'être enfin connu d'Adolphe Goupil, le célèbre marchand français partisan des plus vifs talents picturaux et décoratifs du moment. L'œuvre Jeune garçon tenant une pièce de monnaie de 1873-74 (Naples, FL, collection Gilgore : A chisel and a brush, p. 70 n. 18), don de Mancini à Fortuny, a en effet fait partie de la célèbre vente aux enchères de la collection de l'artiste espagnol, qui a eu lieu à Paris en 1875 justement par Goupil. À la suite de cette occasion de forte visibilité, Mancini a été incité à se rendre à Paris, où il a séjourné de mai à septembre (1875) et où il a eu l'occasion de connaître et de fréquenter non seulement les artistes italiens actifs dans la capitale française, comme G. De Nittis et Giovanni Boldini, mais aussi Ernest Meissonier et Jean-Léon Gérôme. Le marchand parisien a obtenu de Mancini un contrat qui lui aurait permis de ne pas résider à Paris, mais d'envoyer des œuvres de Naples ; bien que dans le catalogue du Salon de 1876, où a été exposé Le petit écolier (Paris, Musée d'Orsay), il figure comme résident chez Goupil, Mancini cette année-là se trouvait en effet de nouveau à Naples. Une tentative infructueuse d'ouvrir un marché à Rome (où il a séjourné brièvement au Circolo degli artisti) et, surtout, le maigre succès à l'Exposition nationale napolitaine de 1877 (où il a exposé Aime ton prochain comme toi-même et Les enfants d'un ouvrier) l'ont toutefois incité à tenter une nouvelle expérience en France, et en mars 1877 il était de nouveau à Paris, avec Gemito. Selon ce qui est rapporté par Cecchi (pp. 85 s.) Mancini a emporté avec lui en France la plus significative parmi les peintures dédiées à la représentation des gamins napolitains, le Saltimbanque (Philadelphie, Museum of art, legs Jordan) en costume avec plume de paon, exécuté à Naples "à l'ombre d'une bougie dirigée par Gemito" et chef-d'œuvre de synthèse poétique extraordinaire de l'artiste. Arrivé à Paris endommagé, le tableau a été retouché par Mancini lui-même (1878) qui a fait venir exprès de Naples Luigi Gianchetti, dit Luigiello, jeune gamin devenu son modèle préféré. Le saltimbanque, acheté en première instance par Cahen, a ensuite été exposé à la section italienne de l'Exposition universelle de 1878 et y a été acheté par le comité de l'Exposition (Antonio Mancini, p. 101 n. 13). On date de ces années le pacte économique que Mancini a conclu à Paris avec Gemito, une sorte d'accord protectionniste qui aurait dû empêcher les deux de vendre leurs propres œuvres sans le consentement de l'un et de l'autre quant au prix de vente. Ce pacte, désavantageux pour les deux, a généré une série d'âpres contrastes qui ont abouti, en 1878, à la douloureuse rupture