Intérieur du Caffè Vacca d'Antonio Mancini Peinture à l'huile sur panneau de 1880. Dimensions : cm h 24,5 x 32,5 Mancini peint des paysages, des vues marines, des intérieurs et des vues de balcons et de fenêtres. C'est un paysagiste prolifique et imaginatif, tant pour la sélection de ses sujets que pour les découpes scéniques et les perspectives qu'il choisit, presque photographiques. De la même manière qu'il décrit, avec des coups de pinceau décisifs et robustes, les traits des visages et des vêtements de ses personnages tirés de la réalité et tracés avec une force et une lumière véritables, il parvient à construire des vues puissantes, où la lumière est éthérée et vit dans un temps absolu et réel, celui où il n'existe ni minutes ni secondes mais seulement le présent, plus vrai et vivant que jamais. Sans personnages dans les rues ou assis aux tables du café, il évite la présence humaine dans les paysages, comme s'il distinguait la nature de l'homme. Ainsi, ses scènes sont immergées dans un temps infini, où rien ne peut vieillir ni s'user, mais où tout reste tel qu'il est et tel qu'il doit être, vrai et réel, pour toujours. Antonio Mancini (1852 Rome - 1930 Rome) La même année que la naissance de Mancini, la famille déménage à Narni. Il y reçoit une première formation auprès des scolopes de l'église de S. Agostino. Sollicité par les comtes Cantucci, qui reconnaissent ses prédispositions pour l'art, Paolo envoie son fils travailler chez un décorateur local et, très vite, en 1865, probablement pour l'orienter vers de bonnes études artistiques, il décide de déménager avec toute sa famille (sa femme et ses trois fils, Mancini, Giovanni et Angelo) à Naples. Immédiatement employé comme doreur dans un atelier du vicolo Paradiso, "près de la maison de Giacinto Gigante" (d'après les notes autobiographiques dictées par Antonio Mancini à son neveu Alfredo dans les années 1925-1930, transcrites dans Santoro, p. 257), Mancini est envoyé à l'école de l'oratoire des girolamini et suit simultanément l'école du soir à l'église de S. Domenico Maggiore, où il rencontre et commence à fréquenter Vincenzo Gemito, du même âge. Dans l'atelier du sculpteur Stanislao Lista, ils prennent l'habitude de dessiner d'après des moulages antiques et surtout d'après nature, en portraiturant des modèles occasionnels trouvés dans la rue et en se représentant l'un l'autre. Le petit monochrome représentant un jeune gavroche nu (Naples, FL, collection Gilgore) semble dater de cette époque. En juillet 1865, il est inscrit à l'institut des beaux-arts de Naples (ses professeurs à l'école de dessin de figure sont Raffaele Postiglione et Federico Maldarelli), obtenant déjà l'année suivante le premier prix de l'école de figure. Comme Gemito, Mancini ne se contente pas de s'essayer aux thèmes académiques, mais tourne son regard vers la réalité environnante, s'inspirant du spectacle de la vie populaire ; le monde du cirque, en particulier, lui fournit des suggestions décisives. L'arrivée de Domenico Morelli à la chaire de peinture de l'institut en 1868 représente une étape fondamentale dans la formation de Mancini, qui, bien qu'étranger aux principales tendances créatives et thématiques de Morelli, partage avec le maître, en absorbant de manière critique l'orientation anti-académique de ses enseignements, la nécessité d'un art fermement ancré dans les valeurs formelles. Sollicité par Morelli, Mancini a l'occasion de se former à la grande peinture napolitaine du XVIIe siècle, en assimilant en profondeur la leçon du naturalisme napolitain dans les églises et les musées de la ville. Avec Francesco Paolo Michetti, également arrivé à Naples en 1868 de Chieti, ainsi qu'avec Gaetano Esposito et Paolo Vetri, Mancini noue une forte et incisive relation de vie et de travail pendant les années d'études fondamentales à Naples. Si la première œuvre datée de Mancini (Tête de fillette, 1867 : Naples, Museo di Capodimonte) se révèle encore être une épreuve de peu d'envergure, l'année suivante, il fait ses débuts avec un véritable chef-d'œuvre, Le gavroche ou Troisième commandement (Antonio Mancini, p. 95 n. 1), représentation d'un adolescent en haillons et déshérité contemplant les restes d'un festin mondain, dont la gaieté opulente (évoquée uniquement par des détails de nature morte) est proche du jeune homme mais pourtant intangible pour lui, grossière mais pourtant enviable. L'œuvre est ensuite exposée en 1875 à la Promotrice de Naples, et doit être considérée, avec Après le duel (Turin, Civica Galleria d'arte moderna : ibid., pp. 95 s. n. 2), comme un incunable de la poétique mancinienne, riche en moyens picturaux et fortement évocatrice dans ses choix thématiques. Prodigeux banc d'essai de l'artiste de seize ans, il est d'ailleurs immédiatement admiré par Lista et Filippo Palizzi qui le voient dans le premier atelier de Mancini, aménagé "dans le grenier d'une maison voisine" (Santoro, p. 257), dans le vicolo S. Gregorio Armeno. Avec ce genre de production, débute la prédilection pour la représentation des gavroches napolitains, dont l'enfance niée par les misérables conditions de vie est décrite avec un réalisme intense et en même temps transfigurée dans une clé mythique. L'identification morale intime avec le monde des exclus n'implique pas une adhésion aux cadences expressives propres à la dénonciation sociale, mais se fait plutôt véhicule de sublimation poétique et psychologique (voir Carminella, 1870 : Rome, Galleria nazionale d'arte moderna ; Il prevetariello, 1870 : Naples, Museo di Capodimonte ; Il cantore, 1872 : La Haye, Musée national H.W. Mesdag ; Saltimbanco, 1872 : New York, Metropolitan Museum of art ; Bacco, 1874 : Milan, Museo nazionale della scienza e della tecnica). Au début de la huitième décennie, dans le sillage des bons succès à l'institut des beaux-arts - en 1870, il obtient le premier prix de la peinture ; l'année suivante, celui du dessin de figure avec Habiller les nus (Naples, Accademia di belle arti) - et grâce à l'intérêt d'Antonio Lepre, médecin et professeur d'anatomie dans le même institut, Mancini obtient quelques locaux dans l'ancien couvent de l'église de S. Andrea delle Monache qu'il utilise comme atelier avec Gemito, le sculpteur Michele La Spina d'Acireale et le peintre Vincenzo Volpe. Il y réalise, en 1871, la Figure avec des fleurs dans les cheveux qui, exposée à la Promotrice de Naples, le fait connaître au musicien belge Albert Cahen, qui en demande une réplique. Frère cadet d'Édouard, un influent financier installé à Rome, Albert Cahen se convertit très vite pour Mancini en un véritable mécène ; c'est le premier de ces nombreux liens de mécénat qui constitueront une constante de tout le parcours professionnel de l'artiste, caractérisant sa relation avec la commande - toujours conditionnée par une dépendance matérielle désormais inhabituelle pour l'époque - dans une clé fortement anti-moderne (Rosazza). Par l'intermédiaire de Cahen, Mancini entre en contact avec des personnalités de la société cultivée cosmopolite (entre autres l'écrivain Paul Bourget et la famille Curtis) qui apprécient et soutiennent beaucoup sa production. Après que la tentative de rapprocher Mancini du marchand allemand G. Reitlinger, partisan d'autres peintres méridionaux, ait échoué, Cahen fournit à Mancini des contacts avec le marché artistique international, ce qui lui permet d'envoyer des tableaux à Alphonse Portier qui parvient à lui garantir la vente de certaines œuvres. Toujours par l'intermédiaire de Cahen, Mancini trouve l'accès aux Salons parisiens, où il envoie en 1872 Dernier sommeil et Enfant allant à l'école et en 1873 Orpheline (Amsterdam, Musée national), déjà refusé, en raison de ses grandes dimensions, par Giuseppe Verdi qui l'avait vu à Naples (Santoro, p. 257). Le premier voyage d'études important date de 1873 : en mai, il visite Venise, où il retrouve Cahen, puis Milan, où il expose à l'Exposition nationale des beaux-arts deux œuvres de petit format écartées en première instance par la commission, mais ensuite réinsérées dans l'exposition à des places d'honneur par l'organisateur Eleuterio Pagliano. Pendant l'été 1874, avec Gemito, Michetti et Eduardo Dalbono, Mancini fréquente assidûment la villa Arata de Portici, où il réside à partir de juillet avec la famille de Mariano Fortuny, dans les mois immédiatement précédant la mort soudaine de Fortuny, survenue à Rome le 14 novembre de cette année-là (Picone Petrusa, p. 426). La rencontre, fondamentale - comme pour les autres artistes napolitains - en raison des extraordinaires suggestions picturales et esthétiques déclenchées par la fréquentation du maître espagnol, représente pour Mancini la possibilité d'être enfin connu par Adolphe Goupil, le célèbre marchand français soutien